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Gustavo L. Paz
Instituto de Historia Argentina y Americana “Dr. Emilio Ravignani” -CONICET/UBA. UNTREF, Argentina.
Con profundo pesar quisiera recordar aquí a quien fue mi consejera de estudios de posgrado, directora de tesis doctoral, colega y sobre todo amiga. Susan Socolow falleció en su casa de Atlanta, Estados Unidos, el 21 de julio de este año. La conocí hace unos treinta y cinco años como estudiante de un seminario de posgrado que dictó con su colega y amigo Lyman Johnson en las aulas de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires. Fue en esa ocasión que me convocó a cursar el doctorado en Historia en la Universidad Emory donde ella desarrolló una larga y distinguida carrera como profesora e investigadora entre 1978 y 2011. Allí pude observar las sobresalientes cualidades de la profesora Socolow como académica, docente y formadora de discípulos.
Susan se doctoró en Historia, con especialidad en América Latina, en Columbia University. Paralelamente a su formación académica realizó estancias de investigación en varios países de América Latina (en particular en Argentina, Uruguay y Brasil) y en Francia y España. Su campo de estudio era la historia social con un sesgo cuantitativo. Fruto de ambas inclinaciones fueron sus dos primeras monografías históricas que establecieron su reputación en el campo de la historiografía colonial latinoamericana, cuyo impacto se extiende más allá de su área de estudio, el Río de la Plata. Su primer libro The Merchants of Buenos Aires, Family and Commerce (Cambridge University Press, 1978) es una obra pionera sobre la elite mercantil del Buenos Aires colonial tardío. Profundizando en materiales de archivo inexplorados hasta ese momento, y empleando los métodos de la prosopografía, Socolow traza el perfil económico, social y cultural de los comerciantes de la próspera ciudad-puerto en el período virreinal. Su retrato del grupo que con el tiempo se convertiría en la primera elite de la Argentina independiente es altamente original y se estableció como un modelo para futuros estudios sobre el tema. El libro fue traducido al español y publicado en Argentina como Los mercaderes del Buenos Aires virreinal: familia y comercio (Buenos Aires: Ediciones de la Flor, 1991) y ha sido muy leído por los estudiantes de Historia de las universidades argentinas –hasta el punto de que ha estado agotado durante muchos años–. Su segunda monografía The Bureaucrats of Buenos Aires, 1769-1810: amor al real servicio (Durham: Duke University Press, 1987) se ocupa de otro grupo de elite de la capital virreinal, los burócratas. Su minuciosa investigación sobre las carreras de los funcionarios de la administración virreinal muestra claramente tanto el alcance como los límites de las Reformas Borbónicas en el ámbito político en el Río de la Plata.
A estas obras Susan agregó cuatro libros editados, los dos primeros con su colega mexicanista Louisa Hoberman, que estaban destinados a la docencia de la historia latinoamericana en el nivel universitario en los Estados Unidos: Cities and Society in Colonial Latin America (Albuquerque: University of New Mexico Press, 1986, traducido al español como Ciudades y sociedad en América colonial, Buenos Aires, FCE, 1993) y The Countryside in Colonial Latin America (Albuquerque: University of New Mexico Press, 1996); los otros dos reservados a la lectura por especialistas: The Atlantic Staple Trade: Commerce and Politics y The Atlantic Staple Trade: The Economics of Trade , de la serie An Expanding World (London: Variorum, 1996, vol. 9:1 y vol. 9:2).
Desde el comienzo de su carrera Susan prestó atención a la historia de las mujeres en América latina, en particular en el Río de la Plata colonial. Dos de sus artículos pioneros, “Women and Crime: Buenos Aires, 1757-97” (Journal of Latin American Studies, 12:1, 1980) y “Acceptable Partners: Marriage Choice in Colonial Argentina, 1778-1810” (en Asunción Lavrin, ed., Sexuality and Marriage in Colonial Latin America, University of Nebraska Press, 1989) son trabajos sumamente originales que contribuyeron tempranamente a la apertura del campo de la historia de las mujeres en la Argentina. Su interés pionero por esa historia la llevó a escribir un libro de síntesis sobre el tema, que con los años se convirtió en una obra clásica de referencia obligada. Women in Colonial Latin America (NY, Cambridge University Press, 2000) explora las variadas historias de mujeres de todos los grupos sociales en América bajo las dominaciones española y portuguesa: así vemos aparecer a las “doñas” de las familias de elite, como a las mestizas, indígenas y africanas que conformaban los sectores populares de las ciudades y las áreas rurales. El libro ha sido muy leído por estudiantes y especialistas y su autora se sentía muy orgullosa de ese logro.
La profesora Socolow era también una excelente docente. Sus clases eran a la vez dinámicas y desafiantes, presentando a los estudiantes lecturas con enfoques clásicos y novedosos de la historia latinoamericana. Como docente siempre era informativa y amena, aportando a los debates historiográficos no sólo sus amplios conocimientos de la materia sino también muchas observaciones de su experiencia personal. Ella siempre promovía un pensamiento independiente y crítico sobre la historia latinoamericana y proporcionaba a sus estudiantes las herramientas necesarias para continuar con sus investigaciones sin imponerles nunca un tema o sus puntos de vista. Como directora de tesistas Susan estaba siempre disponible para asesorar y apoyar a sus estudiantes mediante reuniones frecuentes, formales e informales. Sus estudiantes apreciaban enormemente su orientación académica, su constante apoyo, su enorme generosidad y, sobre todo, su gran sentido del humor.
Desde el comienzo de su carrera académica Susan Socolow ha sido muy fiel a América Latina, a la que visitaba todos los años. Asistía a congresos y jornadas, dictaba conferencias e impartía clases y seminarios de posgrado en varias universidades de Argentina, Uruguay y Brasil. Esta incesante actividad le dio la oportunidad de establecer contactos académicos y amigos personales en esos países. En cada una de sus visitas Susan participaba activamente de la vida académica local, reuniéndose con historiadores consagrados y también con los jóvenes, con los que compartía con entusiasmo su vasta experiencia académica en clases y charlas informales. Por esto, la profesora Socolow fue una historiadora muy reconocida, respetada, influyente y apreciada. Prueba de ello es su nombramiento como miembro correspondiente por los Estados Unidos de la Academia Nacional de la Historia de la República Argentina, y su pertenencia, desde 2014, al Comité Consultivo del Boletín del Instituto Ravignani.
A nivel personal, mi larga relación académica y de amistad con Susan me ha hecho admirar el impecable equilibrio que logró entre una carrera profesional rigurosa, exigente y exitosa y una vida personal y familiar rica y plena compartida con su marido Dan, sus hijos Ari y Josh y sus tres nietos. Es de esta manera, recordando las múltiples facetas profesionales y personales de su activa y plena vida que quisiera recordar a mi profesora y amiga, Susan Socolow.